До Великой Отечественной войны Кисловодск был всесоюзной здравницей. На курорте, куда в 19 веке приезжал на лечение самый цвет благородного общества, в советское время возводились образцово-показательные санатории. До войны в городе их было построено около двадцати. Каждый год здесь проходили лечение порядка 150 тысяч человек.
Уже через неделю после вторжения немцев в СССР, 29 июня 1941 г., ЦК партии и Совет Народных Комиссаров Советского Союза выпустили директиву: преобразовать города-курорты Кавказских Минеральных Вод в города-госпитали. Опытные врачи, благоприятный климат и современное оборудование – всё для военнослужащих Красной Армии, чтобы они как можно быстрее возвращались в строй.
Так всесоюзная здравница Кисловодск стала одной из главных госпитальных баз страны. Девять тысяч койко-мест в городе за считанные недели возросли до 21 тысячи. Для раненных в срочном порядке переоборудовали санатории и пансионаты. И вскоре их ждали уже 36 госпиталей, укомплектованных всем необходимым. В Кисловодск были эвакуированы лучшие врачи из Москвы и Ленинграда. Медработники разных специальностей могли переучиться на военно-полевого хирурга, получить знания по лечебно-восстановительной физкультуре, переливанию крови и лечению травм. Проводились межгоспитальные медицинские конференции для обмена опытом. Было налажено производство некоторых лекарств и медицинского гипса.
9 августа 1941 года сюда, на вокзал Кисловодска, пришел первый военный состав с раненными. Встречать его, казалось, вышел весь город. Жители Кисловодска несли военным подарки: фрукты, выпечку, папиросы. Тех, кто не мог идти, на руках несли к автомобилям, чтобы доставить в госпиталь. И это было только начало. Эшелоны с раненными прибывали каждый день. Напротив вокзала, в здании, где сейчас располагается филармония, солдатам оказывали первую медицинскую помощь и распределяли по другим госпиталям в зависимости от тяжести ране̲ний.
Поток раненных увеличивался с каждым днём. Для их перевозки срочно переоборудовали гужевые повозки, организовали новые койко-места в госпиталях. Городские ремесленные артели переходили на ремонт пришедшего в негодность обмундирования, чинили оружие, латали обувь. Была создана городская комиссия по сбору тёплых вещей для красноармейцев, куда жители Кисловодска несли рукавицы, шарфы, тёплые носки. Главным хирургом кисловодских эвакогоспиталей был назначен 40-летний доктор медицинских наук Тимофей Гнилорыбов. Вот строки из его отчёта:
Благодаря самоотверженной работе медиков в ряды вооружённых сил возвращались 85% больных и раненных красноармейцев. Но какой ценой? Врачи находились в операционных по 12 часов, фельдшеры и медсёстры сутки напролет дежурили рядом с койками тяжелораненых. Кроме того, вскоре в кисловодские госпитали столкнулись с тотальным дефицитом. Не хватало всего: медицинских препаратов, оборудования и перевязочных средств. Медсёстры выстирывали и выглаживали уже использованные перевязочные материалы, чтобы снова использовать их. Кро̲ви катастрофически недоставало и медики сами становились донорами.
Всего за время войны жителями города было сдано более 5 тонн кро̲ви для раненных солдат. Медсестра Раиса Тимофеевна Колоянц-Сиденко сдала 250 литров кро̲ви и стала почётным донором СССР.
Зима 1941–1942 гг. выдалась на редкость суровой: быстро подходили к концу запасы угля и дров. Ждать помощи было неоткуда, немцы стремительно наступали, двигаясь на Кавказ. Их целью были нефтяные месторождения Баку. Шли кровопролитные бои за Ростов-на-Дону. Город несколько раз переходил из рук в руки, но не сдавался. Госпитали Кавказских Минеральных Вод были переполнены раненными.
Понимая, насколько тяжёлая ситуация сложилась на фронтах, в июле 1942 года начальник Главного военно-санитарного управления Красной Армии, генерал-полковник Смирнов дважды обращался к главнокомандующему Иосифу Сталину с просьбой начать срочную эвакуацию всех госпиталей из региона Кавказских Минеральных Вод дальше в тыл. Но его просьбы остались без ответа. Видимо, верховное командование недооценило скорость, с которой немцы продвигались вглубь страны.
Только вечером 4 августа, когда первая танковая армия генерал-полковника фон Клейста захватила плацдарм на Кубани и готовилась наступать на Майкоп, было отдано распоряжение о срочной эвакуации раненых из госпиталей Кисловодска.
Утром следующего дня всем, кто мог хоть как-то передвигаться, пускай даже на костылях, выдали одеяла, сухой паёк на сутки и отправили пешком в сторону Нальчика. Им предстояло преодолеть около 80 километров непростых горных дорог. Хирургические инструменты, лекарства и продукты грузили на подводы. Часть раненых вместе с начальством эвакогоспиталей и медицинским оборудованием двинулись по военной грузинской дороге в Тбилиси. Но большую часть тяжело ране̅ных готовились отправить в тыл по железной дороге.
На следующий день, 6 августа, Кисловодск покинули представители городской власти. Тогда же могли эвакуироваться и остававшиеся в городе 550 медицинских работников. Но они, прекрасно понимая, чем это для них может кончиться, тем не менее остались с ранеными солдатами. В ночь на 9 августа в небе над Кисловодском появился немецкий самолёт. Лётчики пронеслись над зданием вокзала и сбросили бомбы на пути и мост. Утром пришли новости о захвате железнодорожного узла «Минеральные воды». Пути для отступления были отрезаны.
Три санитарных эшелона, порядка сорока вагонов и 1800 человек оказались заблокированы на вокзале. Ещё более трёхсот ране̅ных лежали прямо на платформе, но везти их было некуда. Таким образом, в Кисловодске остались около 5600 красноармейцев, половина из которых тяжелоране̅ные. Возле раненых собрались местные жители: они приносили еду, воду, кто мог, забирал солдат к себе домой, но их всё равно оставалось очень много. Врачи, сопровождавшие эшелоны, решили перевезти тяжелораненых в эвакогоспиталь у вокзала. Но он не был предназначен для операций и долгой реабилитации. Враг со дня на день мог войти в город, положение казалось безвыходным.
Вскоре выяснилось, что часть больных может принять ближайший санаторий, в котором с начала войны располагался госпиталь. Но как защитить ране̅ных, когда в город войдут немцы? Было решено выдать санаторий за больницу, находящуюся под патронажем международного общества «Красного креста». Над зданием подняли белое полотнище со знаком красного креста. Такие же кресты нанесли на повязки и раздали медикам. Госпиталь назвали Больницей № 1, тут же выбрали комитет для управления ею из оставшихся врачей и закипела работа.
Раненых переносили в палаты, оказывали помощь, при необходимости оперировали. Истории болезней переписывали. Так политработники и офицеры превращались в беспартийных и рядовых. Вскоре к Больнице № 1 присоединился ещё один госпиталь, в котором оставались врачи и пациенты. Новое учреждение получило название «Больница № 2». Оба госпиталя могли разместить тысячу больных.
14 августа передовые части первой немецкой танковой армии генерал-полковника фон Клейста заняли Кисловодск. Немцы собирались сделать из города с уникальными источниками минеральной воды и целительным горным воздухом в курорт для граждан Великой Германии. Его даже планировали переименовать и назвать «Гитлерштадт». Новые хозяева и подумать не могли, что удержатся в Кисловодске всего пять месяцев.